Origem da data
Giovanni di Pietro di Bernardone nasceu por volta de 1181 em Assis, na região da Úmbria, centro da Itália. O apelido Francesco, "o francês", veio do pai, um comerciante de tecidos próspero que fazia negócios na França. A juventude foi a de um jovem rico de cidade média medieval: festas, roupas caras e o sonho de virar cavaleiro. Ele chegou a lutar na guerra entre Assis e Perúgia e passou cerca de um ano preso.
A ruptura veio depois de uma doença e de uma sucessão de experiências religiosas. Francisco começou a distribuir os bens da família, o que levou o pai a processá-lo. Diante do bispo de Assis, devolveu até as roupas que vestia e renunciou publicamente à herança. Passou a viver de esmola e trabalho manual, cuidando de leprosos e reformando igrejas em ruínas.
O grupo de seguidores cresceu e deu origem à Ordem dos Frades Menores, os franciscanos, com regra aprovada pelo papado no início do século XIII. Ao lado dele, Clara de Assis fundou o ramo feminino, as clarissas. Francisco morreu em 3 de outubro de 1226, ao anoitecer — como o dia litúrgico começava no pôr do sol, a festa ficou marcada em 4 de outubro. Foi canonizado em 1228, menos de dois anos depois da morte.
Por que ele é o padroeiro dos animais e da ecologia
A associação não é invenção moderna. O Cântico das Criaturas, escrito por Francisco perto do fim da vida, louva o "irmão sol", a "irmã lua", o vento, a água, o fogo e a "irmã nossa mãe terra". Ali o mundo natural não é cenário nem recurso: é parentesco. As biografias antigas registram episódios como a pregação às aves e o encontro com o lobo de Gúbbio, narrativas que fixaram sua imagem popular.
Em 1979, João Paulo II o proclamou formalmente padroeiro dos que promovem a ecologia. Décadas depois, a encíclica Laudato Si', de 2015, tomou o nome das primeiras palavras do Cântico, e o papa Francisco, eleito em 2013, escolheu justamente esse nome. Foi esse acúmulo que transformou o 4 de outubro em data ambiental fora do circuito religioso.
Um esclarecimento útil: a oração "Senhor, fazei-me instrumento de vossa paz" é atribuída a São Francisco em cartazes, quadros e homenagens, mas não foi escrita por ele. O texto é de autoria anônima e apareceu apenas no século XX, em francês. A atribuição pegou pela afinidade com o espírito franciscano, não por documentação histórica.
Como é comemorado no Brasil
O Brasil tem forte presença franciscana desde o período colonial, com igrejas e conventos em cidades históricas de Minas Gerais, Bahia, Pernambuco e São Paulo. Em 4 de outubro, paróquias e santuários realizam novenas, missas, procissões e a tradicional bênção dos animais, em que famílias levam cães, gatos, aves e outros bichos ao adro da igreja.
Também são comuns as distribuições de pão bento e as ações sociais de fraternidades franciscanas e as ações sociais ligadas a fraternidades franciscanas — sopão, atendimento a pessoas em situação de rua, campanhas de arrecadação. Fora do ambiente religioso, ONGs de proteção animal e prefeituras encaixam feiras de adoção, castramóveis e campanhas de guarda responsável na mesma data.
É feriado?
Não é feriado nacional. Em outubro, o único feriado válido em todo o país é 12 de outubro, dia de Nossa Senhora Aparecida, padroeira do Brasil. Nos municípios em que São Francisco é o padroeiro, a data pode ser feriado municipal — a legislação brasileira permite às cidades declarar por lei local até quatro dias religiosos de guarda, incluída a Sexta-feira Santa. É preciso conferir a lei da sua cidade. Veja mais sobre a data em 4 de outubro, o mapa de feriados de outubro e a lista de datas comemorativas do mês.